„Terraria“ ist eine Mischung aus Adventure und Sandbox-Spiel (= freies Aufbauspiel) in einer zufallsgenerierten 2D-Welt, das der Kreativität des/der Spielenden freien Lauf lässt. Das Spiel beginnt mit einem selbst erstellten Charakter ohne vorgegebene Ziele und ohne eigene Behausung in einer unbekannten Welt. Wie im genre-ähnlichen Spiel „Minecraft“ gilt es, die Welt zu erkunden, Häuser zu bauen und neue Bewohner anzusiedeln – diese bringen dann nützliche neue Gegenstände und Fertigkeiten mit. In der Nacht sollte der/die Spielende sich allerdings in Acht nehmen und keine Spaziergänge im Freien machen, denn dann treiben böse Monster ihr Unwesen. Das Sammeln von Rohstoffen und Ressourcen zum Erstellen neuer Gegenstände ist ebenfalls wichtig, denn für jedes Haus benötigt man beispielsweis zumindest etwas Holz oder Stein. Für bessere Gegenstände, wie neue Waffen oder Rüstungen werden auch verschiedene Metalle wie Gold oder Eisen benötigt.

Neben diesen Sandbox-Aspekten kann der/die Spielende heldenhaft die Welt erforschen und sich unerschrocken verschiedenen mächtigen Gegnern stellen. Im Verlauf des Spiels gibt es vieles zu entdecken, beispielsweise kann man mit Raketenschuhen in den Himmel fliegen oder sich einen Tunnel ganz tief unter die Erde graben. „Terraria“ kann kooperativ im Mehrspielermodus mit bis zu vier Spielenden an unterschiedlichen Nintendo 3DS gespielt werden, allerdings nur im lokalen Spiel und nicht online.